Nội dung phim
Ngay trong buổi học đầu tiên, John nói trước lớp rằng người giáo viên trong một lớp học giống như một thuyền trưởng trên một con tàu ngoài đại dương. Nhiệm vụ của giáo viên là giúp học sinh khám phá cuộc sống, giống như thuyền trưởng giúp các thủy thủ khám phá đại dương. Sau đó, anh tuyên bố rằng học sinh có thể gọi anh là "thuyền trưởng" nếu thích.
Bài học đầu tiên của John không tuân theo bất cứ quy định nào của trường Welton. Anh đưa học sinh ra ngoài phòng học để làm rõ khái niệm carpe diem (một từ Latin, nghĩa là nắm bắt một ngày). Trong buổi học thứ hai, John không áp dụng cách đánh giá chất lượng bằng điểm số. Thay vào đó, anh dạy cho chúng cách cảm nhận một bài thơ ở những khía cạnh khác nhau. Cuối buổi học, John cho phép học sinh đứng lên bàn điều cấm kỵ tại Welton - để các em cảm nhận được cảm giác khi dám thực hiện những việc mà người khác chưa bao giờ làm.
Qua những buổi dạy của John, những cậu học trò nhận ra rằng mỗi người phải tự tìm cho mình một sứ mệnh trong cuộc sống. Cách dạy của John khiến chúng cảm thấy từng bài văn, bài thơ đều đem đến một giá trị nào đó về cuộc sống. Lũ trẻ dần cảm thấy yêu văn thơ. Chúng bí mật thành lập lại một câu lạc bộ văn học có tên Dead Poets Society - vốn đã ngừng hoạt động từ lâu theo quyết định của hiệu trưởng Nolan.
Cách dạy của John vấp phải sự phản đối của nhiều giáo viên trong trường. Họ càng bực hơn khi một học sinh tên là Charlie Dalton (Gale Hansen) dám đăng một bài báo nói về việc Welton nên tiếp nhận nữ sinh vào học trên tờ báo tuần của trường, vì điều đó sẽ khiến cho nam sinh cảm thấy hứng thú hơn trong học tập. Hành động này quả là đã vượt mức giới hạn. Ngay khi biết đến bài báo, ban giám hiệu liền tiến hành điều tra xem những ai có liên quan đến bài báo. Charlie được mời đến gặp hiệu trưởng Nolan. Học sinh này khẳng định cậu là người duy nhất nghĩ ra bài báo đó. May thay, cậu không bị đuổi học.
"Lối suy nghĩ mới" của John đã mang đến rắc rối cho Neil Perry (Robert Sean Leonard), người muốn trở thành diễn viên thay vì bác sĩ theo nguyện vọng của bố. John khuyên Neil nói với bố về những suy nghĩ của cậu trước khi tham gia một vở kịch của trường. Nhưng Neil không làm thế, vì không muốn đối mặt với ông bố độc đoán. Ngay sau khi vở kịch được diễn, bố Neil tuyên bố ông sẽ đưa con trai sang học một trường khác để làm bước đệm cho cậu tiến vào khoa Y trường đại học Harvard danh tiếng. Phẫn uất và tuyệt vọng, Neil tự tử bằng khẩu súng ngắn của bố.
Hiệu trưởng Nolan mở một cuộc điều tra về cái chết của Neil để tìm ra "những kẻ có trách nhiệm đối với thảm kịch". Một học sinh tên Richard Cameron (Dylan Kussman) tiết lộ với Nolan về câu lạc bộ văn học Dead Poets Society và phương pháp dạy học của thầy John. Charlie Dalton đã đánh cho Richard một trận sau khi biết được điều này, và bị đuổi học.
Tất cả nam sinh trong trường Welton thừa nhận rằng cách dạy của John không tuân theo những tiêu chuẩn do trường Welton đặt ra. Anh bị sa thải.
Ngay buổi sáng hôm sau, một cảnh tượng chưa từng có đã diễn ra ở Welton. Một đám đông học sinh do Todd Anderson (Ethan Hawke), một học sinh vốn nhút nhát, dẫn đầu đã ngồi hẳn lên bàn, trước mặt hiệu trưởng Nolan. Chúng hô vang "Thuyền trưởng! Thuyền trưởng!" để bày tỏ sự phản đối trước quyết định sa thải thày John. Không biết làm cách nào khác, Nolan đành phải cho người đi gọi John, đúng lúc anh chuẩn bị đồ đạc để rời thành phố...
Bài học đầu tiên của John không tuân theo bất cứ quy định nào của trường Welton. Anh đưa học sinh ra ngoài phòng học để làm rõ khái niệm carpe diem (một từ Latin, nghĩa là nắm bắt một ngày). Trong buổi học thứ hai, John không áp dụng cách đánh giá chất lượng bằng điểm số. Thay vào đó, anh dạy cho chúng cách cảm nhận một bài thơ ở những khía cạnh khác nhau. Cuối buổi học, John cho phép học sinh đứng lên bàn điều cấm kỵ tại Welton - để các em cảm nhận được cảm giác khi dám thực hiện những việc mà người khác chưa bao giờ làm.
Qua những buổi dạy của John, những cậu học trò nhận ra rằng mỗi người phải tự tìm cho mình một sứ mệnh trong cuộc sống. Cách dạy của John khiến chúng cảm thấy từng bài văn, bài thơ đều đem đến một giá trị nào đó về cuộc sống. Lũ trẻ dần cảm thấy yêu văn thơ. Chúng bí mật thành lập lại một câu lạc bộ văn học có tên Dead Poets Society - vốn đã ngừng hoạt động từ lâu theo quyết định của hiệu trưởng Nolan.
Cách dạy của John vấp phải sự phản đối của nhiều giáo viên trong trường. Họ càng bực hơn khi một học sinh tên là Charlie Dalton (Gale Hansen) dám đăng một bài báo nói về việc Welton nên tiếp nhận nữ sinh vào học trên tờ báo tuần của trường, vì điều đó sẽ khiến cho nam sinh cảm thấy hứng thú hơn trong học tập. Hành động này quả là đã vượt mức giới hạn. Ngay khi biết đến bài báo, ban giám hiệu liền tiến hành điều tra xem những ai có liên quan đến bài báo. Charlie được mời đến gặp hiệu trưởng Nolan. Học sinh này khẳng định cậu là người duy nhất nghĩ ra bài báo đó. May thay, cậu không bị đuổi học.
"Lối suy nghĩ mới" của John đã mang đến rắc rối cho Neil Perry (Robert Sean Leonard), người muốn trở thành diễn viên thay vì bác sĩ theo nguyện vọng của bố. John khuyên Neil nói với bố về những suy nghĩ của cậu trước khi tham gia một vở kịch của trường. Nhưng Neil không làm thế, vì không muốn đối mặt với ông bố độc đoán. Ngay sau khi vở kịch được diễn, bố Neil tuyên bố ông sẽ đưa con trai sang học một trường khác để làm bước đệm cho cậu tiến vào khoa Y trường đại học Harvard danh tiếng. Phẫn uất và tuyệt vọng, Neil tự tử bằng khẩu súng ngắn của bố.
Hiệu trưởng Nolan mở một cuộc điều tra về cái chết của Neil để tìm ra "những kẻ có trách nhiệm đối với thảm kịch". Một học sinh tên Richard Cameron (Dylan Kussman) tiết lộ với Nolan về câu lạc bộ văn học Dead Poets Society và phương pháp dạy học của thầy John. Charlie Dalton đã đánh cho Richard một trận sau khi biết được điều này, và bị đuổi học.
Tất cả nam sinh trong trường Welton thừa nhận rằng cách dạy của John không tuân theo những tiêu chuẩn do trường Welton đặt ra. Anh bị sa thải.
Ngay buổi sáng hôm sau, một cảnh tượng chưa từng có đã diễn ra ở Welton. Một đám đông học sinh do Todd Anderson (Ethan Hawke), một học sinh vốn nhút nhát, dẫn đầu đã ngồi hẳn lên bàn, trước mặt hiệu trưởng Nolan. Chúng hô vang "Thuyền trưởng! Thuyền trưởng!" để bày tỏ sự phản đối trước quyết định sa thải thày John. Không biết làm cách nào khác, Nolan đành phải cho người đi gọi John, đúng lúc anh chuẩn bị đồ đạc để rời thành phố...